Tropical Rangers
INTRODUCCIÓN
El 1 de Febrero de 1969, tanto el personal como los equipos del 50th Infantry Detachment (LRP) fueron reorganizados dentro de la Compañía F, 75Th Infantry (Airborne). Bajo el mando de Capitán Paul C. Schierholz, las tres secciones operativas de esta unidad fueron asignadas a cada una de las tres brigadas de la 25Th Infantry Division para obtener inteligencia militar.
Los entre tres y cuatro equipos de cada sección estaban compuestos de ocho hombres, uno de los cuales estaba cualificado como tirador selecto. Inicialmente, los equipos 1-1 al 1-4 apoyaban a la 1ª Brigada con base en la provincia de Tay Ninh. Los equipos 2-1 al 2-3 apoyaban a la 2ª Brigada, mientras que los equipos 3-1 al 3-3 asistían a la 3ª Brigada, ambas con base en la Provincia de Hau Nghia. Posteriormente el número de equipos fue variando. Estos equipos llegaban a sus zonas de operaciones mediante una gran variedad de medios, desde las simples patrullas a pie, inserciones por helicóptero, navales o fluviales, hasta el uso de transportes blindados de personal (APC –Armored Personal Carriers-). Dentro de los sectores tan densamente poblados como eran los que habían sido asignados a la Compañía F, un método habitualmente utilizado para la inserción de un equipo era integrarlo dentro de una gran unidad de infantería, para quedarse escondidos en territorio enemigo cuando la unidad principal se retiraba. Igualmente, cuando se usaban los otros medios más ruidosos, se procuraba hacer maniobras de distracción, como por ejemplo, aterrizar en varios claros distintos cuando se usaban helicópteros, o hacer varias paradas en la jungla cuando se usaban los APC’s como si tiempos de descanso fueran.
Cuartel General de la 25th Infantry Division en Cu Chi
M-113 APC, conocido en España como TOA (Transporte Oruga Acorazado).
TROPIC RANGERS
Impresión genérica de los Renegade Woods.
La patrulla de combate de 13 hombres seleccionada para esta ocasión estaba compuesta por los equipos 3-8 bajo el mando del Sargento Colin Hall, y el 3-9 dirigido por el Sargento Alvin Floyd, y ambos supeditados al mando del Teniente Primero Philip J. Norton. Armados con la dotación usual de armas, aparte de tres ametralladoras M-60, dos lanzacohetes ligeros M-72 LAW (Light Anti-tank Weapon), y un rifle de francotirador con mira, los Rangers tenían la misión de desembarcar cerca del lugar de la transmisión enemiga, localizar el transmisor y destruirlo, y abandonar la zona. El transporte de los Rangers se llevaría a cabo mediante un par de helicópteros UH-1 Huey de los “Mackenzie’s Raiders” (Troop D, 3rd Squadron, 4th Cavalry) que los helitransportaría hasta un claro en el que había un enorme cráter de bomba que podría proporcionar en un momento dado algo de protección en una zona con línea de fuego libre y despejada.
Banderín de los Mackenzie’s Raiders.
Centaur 2-3, tripulado por el WO1 James Tonelli (Comandante de Aparato), Capt. Philip Tocco (Piloto), Sp5 Charles Lowe (Jefe de Tripulación) y PFC Richard Adams (Artillero de puerta).
‘Centaur 2-3’ visto desde la cabina de ‘Centaur 2-4’ aproximándose al claro donde segundos después de tomar esta foto, depositarían a los Tropic Rangers.
Allmon y Pérez en ‘Centaur 2-4’ justo antes del desembarco.
Los Rangers fueron insertados a las 0835 horas y, cuando se aproximaban a la línea de árboles encontraron signos de reciente actividad enemiga, incluyendo un gran número de huellas de pisadas y un odre de agua colgando de un poste cerca de un manantial. No gustándole el panorama y prefiriendo tener a sus hombres bajo cobertura, el Teniente Norton lideró a su fuerza a través de la línea de árboles hacia un seto que sobresalía en medio del claro. A las 0840 horas, tan sólo cinco minutos después de haber desembarcado de los Hueys, en el momento en que el Teniente Norton y el Sargento Fred Stuckey rebasaban el seto una ametralladora ligera RPD abrió súbitamente fuego a una distancia de unos 15 metros. En esta primera ráfaga, el Teniente Norton resultó sorprendentemente ileso, mientras que el Sargento Stuckey fue herido leve y el mecanismo extractor del M-16 del Sp4 Don Purdy que les seguía quedó hecho añicos. Norton aterrizó en un cráter de bomba de aproximadamente 3 metros de profundidad y 10 de anchura, mientras que Stuckey fue a parar a un agujero de menor tamaño. Mientras les llovía fuego desde todas las direcciones, Stuckey y el SP4 Don Purdy, consiguieron silenciar la ametralladora enemiga y a sus sirvientes con granadas de fragmentación.
Gráficos y leyenda del claro donde fueron depositados, y fotografía aérea del mismo tomada ese mismo día.
Tras solicitar apoyo aéreo, Norton decidió abandonar el cráter e intentar llegar hasta su equipo. Rodando sobre sí mismo, se puso en pie y echó a correr. Viéndolo llegar, el Sargento Stuckey abandonó su propia cobertura y agarrando al oficial de su correaje tiró de él hasta ponerlo a cubierto detrás del seto, donde por fin se reunió con su equipo. Mientras tanto, el helicóptero cañonero AH-1 Cobra que había escoltado a los transportes durante la inserción, volvió y empezó a regar la línea de árboles con su Minigun, silenciando momentáneamente al enemigo.
Dando por sentado que una ametralladora siempre suele dotar a al menos una sección reforzada, Norton llegó a la conclusión de que la misión había quedado comprometida ya que no podían enfrentarse a un enemigo de ese tamaño, y decidió la retirada de su patrulla hacia el este en dirección a un claro de mayor tamaño para llevar a cabo la extracción. Ordenando por radio al Sargento Floyd y su Equipo 3-9 que les proporcionaran fuego de cobertura en dirección al oeste, Norton dirigió al Equipo 3-8 fuera de ese sitio, sólo para encontrarse nuevamente recibiendo fuego por parte de un mayor número de efectivos enemigos ocultos en los árboles que había en el otro extremo del claro. Desplegados en línea, los Rangers combatieron obstinadamente su camino hacia la línea opuesta de árboles, donde descubrieron y destrozaron varios búnkeres fuertemente camuflados a unos cinco metros en la densa maleza.
En este punto, más tropas del VietCong empezaron a aparecer de los árboles en el lado opuesto del claro, justo en el momento que el Equipo 3-9 salía de su cobertura para unirse a sus compañeros, con al menos una ametralladora o posiblemente dos. Temiendo que el Sargento Floyd no los hubiera visto, Norton intentó contactar con él por radio, sólo para descubrir que el cable de teléfono de su radio PRC-25 había sido cercenado por una bala. Norton sólo pudo ver horrorizado cómo un cohete B-40 salía desde los árboles alcanzando al Sargento Floyd, y matando también al Sargento Mike Thomas, al que sólo le quedaban cuatro días para llegar al final de su Tour of Duty. También hirió de gravedad al SP4 Donald Tinney.
SP4 Donald Tinney, momentos antes de ser mortalmente herido.
Soldado del NVA con un lanzacohetes B-40 (RPG-2).
Norton ahora gritaba al resto del Equipo 3-9 que tomara cobertura en el cráter donde estaban protegidos sus compañeros, mientras él salió corriendo hacia los restos del Sargento Floyd al que le cogió su radio. Corriendo en Zig-Zag de vuelta al cráter, saltó dentro y se unió al resto de Rangers que quedaban, en total 10, que estaban en este momento completamente rodeados y quedándose cortos de munición. Desesperadamente, Norton intentó acoplar el teléfono de la dañada PRC-25 de Floyd en la suya propia que estaba intacta, pero los contactos estaban obstruidos con mugre.
Mientras tanto no paraban de explotar en el borde del cráter tanto cohetes B-40 como granadas de mano, hiriendo a alguno de los Rangers. En este momento, el SP4 Don Purdy, cuyo M-16 había sido dañado sin posibilidad de reparación por un impacto enemigo, cogió los dos LAW’s de la patrulla y disparó uno a los árboles más cercanos. Apuntando el segundo a uno y otro blanco, finalmente pulsó el botón de disparo… pero no ocurrió nada. El rocío de la mañana lo había inutilizado.
Otra ametralladora RPD abrió fuego desde el maldito seto y removió la tierra alrededor del cráter, impidiendo a los Ranger devolver el fuego. Entonces un soldado del NVA emergió por la línea de árboles al sur para tirar una granada de mano, pero a su vez fue eliminado por dos granadas de mano lanzadas por el Sargento Stuckey. El PFC Raymond Alimon, que llevaba una de las M-60, consumió sus 700 cartuchos además de la cinta de 50 cartuchos extra que había retirado del cuerpo del Sargento Thomas, y tuvo que contentarse con usar su M-1911 del calibre 0.45. A su vez, el Pfc Steven Pérez también consumió todas las granadas para su M-79 mientras que el PFC Kenneth Langland había disparado 860 cartuchos antes de que su M-60 dejara de funcionar, probablemente también debido al húmedo rocío de la mañana.
Frustrado por esta situación, el Assistant Team Leader, Sargento Colin Hall se puso de pie gritando “¡Estoy hasta los coj*ones de esta mierda!”, y saltando fuera del cráter, cargó directo contra el nido de ametralladoras del Viet Cong más cercano. Viendo al enorme Ranger directo hacia ellos, el equipo de tres servidores de la ametralladora entró en pánico y salieron huyendo, sólo para ser abatidos por el M-16 de Hall. Volviendo al cráter, el Sargento Hall fue alcanzado un lado por una bala de francotirador. Murmurando nuevamente “¡Mierda!”, literalmente se dejó caer dentro del cráter, se reincorporó y empezó nuevamente a devolver el fuego.
En este punto, el Sargento Charles P. Avery consiguió matar con su M-16 al sirviente del lanzacohetes, aparte de otro enemigo con un lanzagranadas capturado M-79 que había comenzado a disparar desde el lado norte del claro.
Hacia las 0920 horas los Rangers habían consumido casi todas sus municiones y habían sufrido varios fallos en las armas. Por otro lado, los helicópteros del Equipo de Apoyo Ligero (Light Support Team) también habían consumido toda su munición y casi todo su combustible limitándose a hacer pasadas a bajo nivel para asustar al enemigo. Aparte no habían estado exentos de fallos también en su armamento, ya que por ejemplo, el lanzagranadas de 40 mm del Ah-1 Cobra sólo había conseguido disparar la primera de las 250 granadas que llevaba a bordo.
Dentro del cráter, Norton consiguió por fin hacer funcionar la radio y solicitó inmediata extracción, pero el Capitán Schierholz, que sobrevolaba la zona en un helicóptero de Mando, le contestó que tenían que aguantar, ya que los helicópteros cañoneros disponibles se habían retirado para repostar y rearmarse. El único apoyo con que contaban en ese momento era el de los dos helicópteros de transporte y sus M-60 de puerta, que les habían llevado a ese infierno y que también estaban quedándose ya cortos de combustible. Escuchando como el Capitán Schielholz le decía a la patrulla que iban a quedar abandonados, el Warrant Officer James ‘D.R’ Tonelli, comandante del ‘Centaur 2-3’, uno de los Hueys de transporte que aún sobrevolaban la zona y amigo de Don Purdy desde la Escuela de Entrenamiento Básico del Ejército, interrumpió el tráfico de radio comunicando al Teniente Norton: “No disparen, estoy entrando”.
A las 0922 horas, el piloto Capitán Philip Tocco realizó una aproximación a baja cota sobre las copas de los árboles y posó al ‘Centaur 2-3’ en el borde mismo del cráter con su puro de cola en dirección hacia la línea de árboles. Como un resorte los Rangers se subieron al aparato mientras el Jefe de Tripulación, SP5 Charles Lowe, mantenía el fuego de su M-60 hacia la línea de árboles y el piloto, Tocco, sacaba su revolver del cal 0.38 por su ventanilla para abatir a un Viet Cong que emergía de la maleza a unos diez metros del aparato. El último hombre en el cráter, el Teniente Norton, corrió hacia el helicóptero pero se detuvo un momento a comprobar el estado de Donald Tinney… comprobando que aún tenía pulso. Muy débil, pero aún vivo. Mientras empezaba a arrastrarlo hacia el helicóptero, Purdy y Stuckey salieron corriendo para ayudarlo y el artillero de puerta, Pfc Richard Adams, a la sazón antiguo “Tropical Ranger”, saltó del aparato para ayudar a introducir a Tinney abordo. Los cuatro hombres introdujeron el cuerpo fláccido de Tinney en la aeronave, y Purdy se deslizó detrás de ellos para mantener la cabeza de Tinney en su regazo.
Gráfico de la maniobra de Tonelli y Toccol, e ilustración de la misma.
Sin espacio dentro de la abarrotada cabina, tuvieron que abandonar los cuerpos de los dos hombres muertos y parte del equipo, y Norton y Stuckey se colocaron sobre los patines del helicóptero agarrados a su fuselaje mientras el helicóptero intentaba despegar. En ese momento una de las M-60 del Huey se encasquilló, pero varios de los Rangers continuaron repartiendo fuego con sus armas individuales a medida que el aparato encajaba un gran número de impactos a través del suelo de la cabina y de las palas del rotor principal.
Tras sólo 30 segundos en el suelo, el sobrecargado aparato despegó con el máximo torque y severas vibraciones, y superó la línea de árboles con los 11 Rangers y su tripulación de 4 a bordo. Tras sólo unos pocos minutos en vuelo, ‘Centaur 2-3’ aterrizó en un campo cercano a Trang Bang para administrar los primeros auxilios al SP4 Tinney y redistribuir a sus pasajeros, alguno de los cuales iba literalmente colgando del aparato, antes de aterrizar finalmente en el 12º Hospital de Evacuados en Cu Chi. El helicóptero había recibido cuatro impactos de bala en puntos vitales durante la extracción y fue posteriormente inspeccionado por expertos de la Bell Aircraft, los cuales expresaron su asombro por que hubiera seguido volando.
12Th Evacuation Hospital, Cu Chi.
Zona de los impactos de bala más importantes sobre ‘Centaur 2-3’.
OPERACIONES POSTERIORES
Sobre las 0900 horas, el Teniente David Parsons, un Controlador Aéreo Avanzado o FAC (Forward Air Controller), llegó a la zona con su Rockwell OV-10 Bronco y gastó unos 1.500 cartuchos de munición tras la extracción de los Rangers, pero también recibió fuego de armas automáticas desde tierra. También sobre las 0900 horas, las Compañías B y C del 2º Batallón del 27º de Infantería fueron puestas en alerta para ser insertadas en la zona como fuerza de reacción. La Compañía B había llevado a cabo patrullas de emboscadas (Ambush Patrols) en una zona a nueve kilómetros al sur de la zona de contacto, y estaba lista para ser helitransportada de inmediato. La Compañía C había estado sirviendo como fuerza de bloqueo para un contacto del ARVN (Ejército del Vietnam del Sur) a cuatro kilómetros al sudeste. Además, la Compañía A que acababa de llegar a Cu Chi para descanso fue puesta en alerta. En resumen, el Batallón entero estaba preparado para llevar a cabo operaciones en esa área en ese mismo día. Así, a las 0925 horas, el Teniente Coronel George Custer III, Oficial al Mando del 2º Batallón, 27º Regimiento de Infantería, a bordo de un helicóptero de Mando y Control de la Compañía A del 25º Batallón de Aviación, despegó para supervisar la acción y ahí permanecería la mayor parte del tiempo de los siguientes cinco días de combates que estaban por venir.
Rockwell OV-10 Bronco.
La Compañía C, utilizando tres helicópteros UH-1H comenzó a ser transportada a una LZ próxima a la de los Rangers mientras el fuego de artillería de las Bases de Apoyo de Fuegos (Fire Support Bases o FSB’s) Hull y Hampton proporcionaban fuego de cobertura en la zona por la que se preveía que podía aparecer el enemigo. Hacia las 1100 horas, las 1ª y 3ª Secciones de la Compañía C se habían consolidado y comenzaron a moverse hacia el este, hacia la zona del contacto de los Rangers, mientras parte de la 2ª Sección se movía en rumbo paralelo a unos 300 metros al norte. A las 1140 horas ambos elementos empezaron a tener enfrentamientos. El contacto más fuerte involucró a los elementos de más al sur, que habían avanzado en una formación de dos columnas a través de una serie de áreas abiertas rodeadas por setos. La sección de vanguardia, la 1ª, fue inmediatamente frenada por una ametralladora ligera que les disparaba desde el frente. La ráfaga inicial mató al Hombre en Punta (Point Man) de la columna derecha, e hirió al Hombre en Punta de la de la izquierda. El comandante de la Sección, Primer Teniente Ronnie Clark, fue también herido en el estómago por esta ráfaga que inició un tiroteo que duró 20 minutos. A las 1217 horas el comandante de la Compañía solicitó evacuación médica por helicóptero (MEDEVAC) urgente.
Cuando esta acción comenzó, la 2ª Sección de la Compañía C comenzó a recibir fuego de armas ligeras desde el oeste (hacia su frente), pero de mucha menor entidad. El comandante de la sección, Segundo Teniente Monte Hack, pidió cobertura a los cañoneros para que le permitieran superar al enemigo y enlazar con el resto de la Compañía. Consiguió retirarse, pero fue incapaz de unirse al resto de su unidad hasta las 1400 horas, cuando la Compañía B fue transportada a la zona de operaciones. En ese momento, su hombre herido y cinco afectados por golpes de calor fueron evacuados. La 3ª Sección que había ido por el flanco derecho de la 1ª consiguió avanzar y maniobrar hacia su izquierda. El Segundo Teniente Ronald Kolb, con la 3ª Sección de la Compañía C fue muerto durante esta maniobra, y el Sargento de Estado Mayor Melvin Kalili, Sargento de Sección de la 1ª Sección, fue muerto también cuando trataba de llegar al Hombre Punta herido. El intenso fuego enemigo era muy preciso y bien dirigido. Los hombres de la Compañía C esteban inmovilizados en el sitio y tenían dificultades para localizar de dónde provenía el fuego enemigo. No pudieron salir del lugar debido al fuego de francotiradores que siguió durante seis horas después del tiroteo inicial, y tuvieron verdaderas dificultades para evacuar sus bajas. El Hombre en Punta muerto fue dejado para la noche, ya que en esa situación era imposible llegar hasta su cuerpo.
Patrulla norteamericana en la jungla vietnamita.
A las 1145 horas, un Equipo de Fuego Ligero (Light Fire Team) compuesto por dos cañoneros UH-1C de la 118ª Compañía de Helicópteros de Asalto, comenzaron a orbitar la zona de contacto tratando de localizar el fuego desde tierra junto a otros elementos aéreos entre los que se encontraba el Capitán William Wilson, otro FAC. Pero uno de los cañoneros fue derribado por el fuego de armas automáticas, aunque su piloto fue capaz de realizar un aterrizaje forzoso a unos 800 metros al oeste de la zona de contacto, pudiendo su tripulación evadirse hasta un claro más al oeste donde fue recogida por el otro helicóptero cañonero. El afuste de cohetes del lado izquierdo del UH-1C prendió fuego, saliendo los cohetes disparados sin control. Afortunadamente la tripulación ya estaba a bordo del otro aparato.
De arriba a abajo, BellUH-1 C "Huey Frog" y “Huey Hog”. Muchas veces esto era lo último que veía “Charlie”.
A las 1200 horas, otro FAC, el Capitán Wendell Brown estaba en estación sobre la zona de contracto y inquirió al comandante en tierra si quería ataques aéreos tácticos además de otro Equipo de Fuego Ligero de la Compañía B del 25º Batallón de Aviación que acababa de llegar. Este pidió inmediatamente dos ataques aéreos además del que ya estaba programado inicialmente. Así, se realizaron ataques a las 1315, 1330 y 1345 horas en una zona al oeste del contacto enemigo. A las 1337, 1357 y 1421 horas, aparatos de reabastecimiento de la Compañía A, 25º Batallón de Aviación trajeron munición extra y evacuaron a siete hombres heridos más otros cinco afectados por golpes de calor hacia Tay Ninh.
La Compañía B, 2º Batallón, 27º de Infantería, que había estado esperando en su zona de recogida desde las 0900 horas fue finalmente helitransportada para apoyar a la Compañía C. Los siete helicópteros UH-1H llevaron al Oficial al Mando, Capitán Charles Creswell junto con su elemento de Mando, la 1º Sección y parte de la 2ª en el primer vuelo. Después de un vuelo de una hora de duración, llegaron a la zona a las 1423 horas. El segundo vuelo transportó al resto de la Compañía junto con el Sargento Primero Domingo Rodríguez-Colón a las 1820 horas. El elemento del primer vuelo formó en línea con la 2ª Sección de la Compañía B a la derecha, y avanzaron 300 metros hasta enlazar con la Compañía C.
La 2ª Sección pudo finalmente avanzar, pero nuevamente, el fuego preciso de un francotirador les obligó a detenerse tras matar en rápida sucesión al Sp4 John Lyons, el RTO (Radio Telephone Operator), y al Segundo Teniente Oevil Kitchens, Observador Avanzado de la Batería B, 2º Batallón, 77º Regimiento de Artillería.
Francotirador del NVA. La carencia de medios de los nordvietnamitas muchas veces era compensada con el especial entrenamiento de sus tiradores, que tenían como objetivos preferentes a los soldados con radio y los mandos de las unidades norteamericanas.
El superado punto caliente donde la primera ametralladora enemiga había estado disparando llevaba un buen rato tranquilo, así que el Sargento Stephen Adams, un Jefe de Escuadra de la 1ª Sección de la Compañía B, junto con el Sp4 Richard Nast, un médico agregado a su sección, intentaron recuperar el cuerpo del Hombre en Punta muerto. La ametralladora volvió a disparar sobre ellos, que apenas tuvieron tiempo de cubrirse hasta que el Sp4 Orlando Noriega, un servidor de ametralladora, disparó con su M-60 y un M-16 que le cogió a su asistente silenciándola finalmente. Esta acción permitió también a los elementos avanzados comenzar a retirarse ya que se estaban quedando sin munición. Se vieron forzados a dejar dos cuerpos en el límite del punto de mayor avance, así como el del Hombre en Punta muerto, y abandonaron parte del equipo. La misión MEDEVAC de las bajas tuvo lugar a las 1533, 1545 y 1631 horas.
'Dust Off' en medio de la jungla. Muchas veces estos pilotos aterrizaban en lugares inverosímiles, pero su aparición marcaba la diferencia entre la vida y la muerte para el soldado herido.
A las 1525 horas, en Cu Chi se ordenó a la Compañía A que se moviera a la zona de recogida para empezar a ser helitransportada en dos UH-1H a partir de las 1600 horas. Para las 1815 los últimos miembros de la Compañía llegarían a la LZ a un kilómetro al suroeste de las Compañías B y C. La retirada de estas dos compañías para establecer un perímetro defensivo donde pasar la noche cerca de su LZ fue cubierta por la artillería de las Bases de Fuego Hull y Hampton, así como por distintos ataques aéreos.
A las 1820 el segundo vuelo de la Compañía B llegó a la LZ y con él el Comandante Howard McAllister, S-3 (Jefe de Operaciones) del Batallón, quien asumiría el mando en tierra empezando por asegurar un Perímetro Defensivo Nocturno (Night Defensive Position o NDP) para las tropas que iban llegando de los combates. El Teniente Coronel Custer informó que el contacto fue roto a las 1840 horas y un vuelo de cuatro aparatos en misión de reabastecimiento trajeron entonces víveres y munición. No hubo contactos durante la noche y los soldados pudieron descansar cubiertos por helicópteros cañoneros y lanzabengalas que permanecieron toda la noche sobrevolando la zona.
En las primeras horas del 3 de abril se encomendó al 2º Batallón reconocer nuevamente la zona de los combates del día previo y recuperar los cuerpos de los cinco camaradas abandonados durante la noche, para lo que se envió una fuerza formada por las Compañías A, B y C, y la Compañía B del 2º Batallón (Mecanizado), del 22º de Infantería. Las Compañías B y C se moverían hacia el oeste desde sus posiciones y a través de la zona de combates del día anterior hacia el claro donde tuvieron el primer contacto los Ranger. Allí enlazarían con la Compañía A y la B Mecanizada que se moverían desde el sur.
A las 0745 horas, un Equipo de Apoyo Ligero de los ‘MacKenzie Raiders’ abatió a tres enemigos en la zona, lo cual provocó a su vez el primer ataque aéreo de la mañana en la zona, matando al menos a dos enemigos más. Mientras tanto las Compañías B y C se habían movido hacia la zona de contacto y esperaban mientras se ejecutaban los ataques aéreos, para posteriormente avanzar y evacuar los tres cuerpos dejados en el área durante la mañana anterior. Pararon para descansar otra vez a las 1100 horas para dejar nuevamente espacio a los ataques aéreos.
Los ataques aéreos se fueron sucediendo a lo largo de la mañana permitiendo a las Compañías B y C explorar la zona de los combates del día anterior y recuperar parte del material abandonado durante la evacuación. También les dio un respiro para comer comida caliente traída desde la LZ y finalmente consiguieron enlazar en la zona de los Rangers con la Compañía A y la Compañía B (Mecanizada) que habían avanzado desde el sur. Estas unidades tampoco habían estado exentas de contratiempos, ya que dos de los APC de la Compañía B se habían averiado a lo largo de la mañana, teniendo que ser reparados in situ.
Miembros del 25Th de Infantería sobre sus M-113 en la espesa selva del Sureste de Asia. El conductor maneja el vehículo con unos bastones, evitando así más daños en caso de ser destruido por una mina.
Aproximadamente a las 1400 horas, los FAC Capitán Brown y Teniente Parsons recibieron permiso para atacar un complejo de búnkeres que Parsons había localizado antes al ver a un NVA meterse en ellos. Tras un total de diez pasadas de los aviones sobre el blanco, de donde recibían fuego de ametralladoras y RPG’s, la fuerza enemiga salió corriendo justo hacia donde estaba la Compañía B, que los aniquiló con las armas de apoyo. Una posterior revisión de los búnkeres demostró que el enemigo estaba precisamente preparando un ataque contra la Compañía B por su flanco del lado norte.
Tras recuperar la Compañía A los cuerpos de los dos Rangers muertos, las tropas se dirigieron hacia el oeste donde estaba el UH-1C derribado, donde sobre las 1815 horas proporcionaron cobertura durante la recuperación del mismo por parte de un helicóptero pesado CH-47 Chinook. Tras esta operación las cuatro compañías convergieron al claro donde los Rangers habían tenido su contacto y establecieron un nuevo Perímetro Defensivo Nocturno con los APC’s posicionados dando cobertura.
Helicóptero medio Boeing CH-47 A Chinook izando un UH-1C en Vietnam. Estos helicópteros recuperaron miles de millones de dólares en aparatos abatidos o accidentados.
En lo que parecía que iba a ser una operación común para los LRRP, apenas tras cinco minutos sobre el terreno se desencadenó un infierno. Sin saberlo habían agitado un avispero que provocó una situación muy precaria para la unidad especial enviada, que a punto estuvo de perecer si no fuera por la iniciativa y el arrojo de la tripulación de un humilde helicóptero de transporte, un “Slick”, que despreciando su propia seguridad y encontrándose también en precarias circunstancias no dudaron en arriesgar sus vidas para salvar las de sus compañeros.
La 25Th Infantry Division subsecuentemente aerotransportó al 2º Batallón, 27º de Infantería al campo de batalla, donde se unió al 2º Batallón (Mecanizado) del 22º de Infantería con el fin de limpiar la zona. Los infantes descubrieron que los Equipos 3-8 y 3-9 habían sido insertados justo en el centro de los fuertemente atrincherados elementos del 271 Regimiento del NVA/VC. El enemigo sufrió un duro golpe en esta operación perdiendo la base de zona para dos de sus batallones. Con combates continuos durante los cinco días siguientes, las tropas comunistas perdieron a 101 muertos, 1 prisionero capturado y otros dos más que se rindieron a los norteamericanos. Por el contrario, los norteamericanos sufrieron la pérdida de 12 hombres muertos y 34 heridos.
El Sargento Alvin Floyd fue condecorado póstumamente con la Cruz de Servicios Distinguidos. El Sargento Michael Thomas y el Sp4 Donald Tinney, quien falleció de sus heridas 10 días después, fueron póstumamente condecorados con la Estrella de Plata, que también la recibieron el Teniente Philip Norton, los Sargentos Colin Hall, Fred Stuckey, y Charles Avery. Los otros seis Rangers, Sargento Sammuel P. Seay, SP4 Donald E. Purdy, SP4 Richard F. Guth, PFC Raymond L Allmon, PFC Steven Perez, y PFC Kenneth Langland fueron condecorados con la Estrella de Bronce con el pasador “V”.
Sp4 Richard Guth. Foto tomada por el Capitán Schielholz camino de la LZ.
Un saludo, Skipper.
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